西方对公民社会的认知有一个很重要的推定，那就是社会比政府在根本上要更加有道德合法性（moral legitimacy），而这个推定在中国不一定适用。韦伯指出，中国早期特有的政治系统意味着社会和政府之间的关系是直系的，互相依靠的，而不是独立的。中国的道德传统也往往鼓励个人、社会和政府之间的和谐，因此，中国公民社会的存在更多是基于义务及与政府之间的互相依赖，而非西方所说的权利和责任。